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Fox Raceway, round 1 de l’Outdoor, c’est parti ! Après le blingbling des stades de SX, les pilotes sont de retour dans la dure réalité du MX : les trous, les ornières plus longues qu’un vol Paris/Johannesburg, la poussière, la chaleur et les odeurs de burgers/frites plus gras qu’un sol de kebab. Ce terrain de Fox Raceway, aussi appélé Pala, n’est pas le favori de beaucoup de pilotes mais s’est montré plutôt pas mal cette fois, avec quelques endroits pour faire la différence et pas mal d’ornières et de trous. « Du vrai motocross », comme disait ton oncle, en attendant des circuits plus « traditionnels » comme High Point ou Red Bud.
Ce serait un doux euphémisme de dire qu’on attendait l’arrivée de Jett Lawrence dans la catégorie reine des 450, après deux titres Outdoor en 250… Et deux de plus en SX. Clairement, la pépite australienne avait fait son temps en deux et demi. Sa petite pige en 450 aux Nations de Red Bud faisait office de trailer alléchant, mais là, c’est pour de vrai. Et comme d’habitude, Jett a répondu présent à l’appel. Meilleur temps aux chronos, deux holeshots et deux victoires, voici ce qu’on appelle une entrée fracassante dans la catégorie. Décidément, le jeune est insensible à la pression… Surtout, on a le sentiment, une fois encore, qu’on a affaire à un vétéran qui domine la catégorie depuis des années. Car si sa première manche a été « facile », puisqu’il a « juste » eu à disparaître tranquillement de la vue de Dylan Ferrandis pour s’imposer en solitaire, sa deuxième en dit long sur son potentiel. Mis sous pression du début à la fin de la manche par son prestigieux coéquipier Chase Sexton, l’homme qui a poussé Eli Tomac l’an dernier et accessoirement champion SX en titre, Jett n’a pas fait une grosse erreur de la manche. Ou plutôt si, une, quand il s’est relevé dans une ornière à deux tours de la fin. Sans conséquence, puisqu’il a ensuite réussi à en remettre une couche pour contenir Chase et remporter sa première course. Ce qui lui donne le même nombre de victoires en Outdoor que Cooper Webb, par exemple…
Le tout en paraissant s’amuser avec ce circuit difficile de Fox Raceway. Hop, un petit wheeling pour absorber les trous dans la descente. Hop, un petit coup de gaz pour zapper ceux-là au freinage… En vrai, il paraît encore nettement plus à l’aise en 450 qu’en deux et demi, ce qui n’est pas peu dire. On pouvait aussi avoir des craintes légitimes sur sa capacité à résister à la pression, lui qui n’a pas l’habitude d’avoir quelqu’un capable de rivaliser en vitesse pure, et qui se contentait souvent du minimum syndical. Disons qu’il a largement répondu dans cette deuxième manche… Incontestablement, on est sur du costaud, là. À 19 ans, il fait partie des plus jeunes vainqueurs dans la catégorie et est clairement dans les temps de passages des plus grands, que ce soit Ricky Carmichael, James Stewart, les deux Ryan ou qui vous voulez de l’ère moderne. Énorme. Oui, je sais, Ricky Johnson, Damon Bradshaw ou Ron Lechien ont gagné plus en étant plus jeunes, mais c’était une autre époque, qu’on le veuille ou non…
Pourtant, Chase Sexton n’avait pas l’intention de laisser s’installer dans le fauteuil de leader, du championnat comme du team. Victime d’une grosse chute en qualifications et peut-être encore la tête à son titre SX, Chase n’a pas démérité pour autant. Mais pour battre Jett, il va falloir faire mieux, visiblement. Parti quatrième en première manche, Jett s’était déjà envolé le temps qu’il passe deuxième. Et même en étant tout de suite dans sa roue comme dans la deuxième, il n’a jamais pu être suffisamment au contact pour tenter quoi que ce soit. Barré l’an dernier par un all timer, ça ne va quand même pas recommencer avec un rookie, si ? En tout cas, on l’a vu attaquer comme rarement. Lui qui ne donne que rarement l’impression de forcer était clairement à l’attaque dans cette deuxième manche. Malgré tout, il n’a jamais réussi à faire douter Jett. Ça viendra, sas aucun doute, mais ce n’est tout de même pas la meilleure façon de se mettre en confiance…
Première course et déjà un podium pour Dylan Ferrandis à Fox Raceway, voici un retour qu’on peut qualifier de très réussi pour notre Français. Arrivé plein de doutes en Californie, Dylan a déclaré un peu partout ne pas être suffisamment prêt, au niveau de ses réglages moto notamment. Selon ses dires, il a du mal avec la position des repose-pieds sur sa moto, et de fait il n’arrive pas à trouver une position de pilotage qui lui convienne. Et il faut reconnaître qu’on a parfois eu du mal à reconnaître le style du champion 2021. En manque de testing à cause de sa reprise tardive et aux prises avec un premier set-up qui ne lui convenait pas, Dylan n’a pas arrêté de s’améliorer pour finalement s’offrir un très crédible 3/3 dans ces conditions. Voici qui doit le mettre en confiance, après une longue période de doutes. En tout cas, la fameuse grinta à la Ferrandis est toujours là. Parce qu’arriver à contenir Aaron Plessinger toute la manche pour monter sur ce podium, ce n’était pas gagné d’avance. DF14 n’a rien lâché du début à la fin et a été récompensé. S’il parvient à trouver sa position sur la moto, on pourrait bien avoir de sacrés bagarre à trois avec les officiels Honda… En tout cas, vu ce qu’il a fait samedi, ça paraît plus que crédible !
Encore plus en vrac qu’un teufeur en sortie de Teknival en première manche, avec au moins deux belles chutes, Aaron Plessinger a bien répondu dans la deuxième en restant collé à Dylan Ferrandis comme une tique sur un mollet de randonneur. Le tout dans un style toujours aussi débraillé. AP7, qui a annoncé avoir signé une extension d’un an avec KTM, s’est montré rapide, mais a commis beaucoup d’erreurs qui l’ont privé d’un meilleur résultat, au moins en première manche. Il fait tout de même une belle entrée dans ce championnat Outdoor lui aussi, sur un terrain de Fox Raceway qui n’est pas forcément à son avantage.
Même constat pour Cooper Webb, mais avec une approche complètement différente. Le Coop’ n’a en effet pas semblé vouloir prendre de risques outre-mesure. Il a pu compter sur de bons départs pour se mettre en bonne position, et a ensuite roulé en restant sur ce qu’il sait faire. Une approche aussi logique qu’intelligente, dans la mesure où il faisait son retour après un traumatisme crânien, finalement moins grave que prévu. CW2 l’a annoncé d’entrée : il fallait être là et mettre de bons points pour pouvoir espérer jouer un rôle éventuel plus tard dans ce championnat, c’est exactement ce qu’il a fait. Solide à défaut d’être brillant.
Dernier de la catégorie « pilotes d’usine », Adam Cianciarulo savait avant d’arriver que ça allait être dur à Fox Raceway, lui qui s’était fait plier comme il faut par son partenaire d’entraînement Jo Shimoda sur cette même piste la semaine précédente. AC9 attend les circuits de la côte est qui devraient être moins exigeants par rapport à son problème de bras. On verra. En tout cas, beau retour en deuxième manche, même s’il a dû se demander ce qu’il faisait là quand il bataillait avec Jose Butron !
Déjà surprenant en SX, Grant Harlan a de nouveau étonné en s’offrant la place de meilleur privé avec un très joli 9/6. Inconnu au bataillon il y a deux ans seulement, le natif d’Hawaï progresse à vitesse grand V depuis son passage en 450. Bravo !
Qui s’attendait à un top 8 pour Jose Butron ? Levez la main ! Pas moi, j’avoue, mais l’Espagnol l’a pourtant fait pour ses débuts aux US, à 32 ans, sur une moto pas si loin de l’origine et avec très peu de testing. Chapeau. Dommage de ne pas l’avoir vu plus à l’écran, mais il faut reconnaître qu’il se passait des choses devant. Belle prestation également de son coéquipier Lorenzo Locurcio, l’ancien pilote Bud Racing, qui termine juste derrière lui au général.
Pour le reste du plateau, on signalera la très correcte treizième place au général du pilote d’off-road Dante Oliviera (15/12) ou encore le top 10 de Derek Drake en deuxième manche sur la Suzuki.
Fermons la case 450 avec la 19e place au général de Romain « The Pope » Pape, avec notamment une belle seizième place en deuxième manche, et donc des bons points dès cette première épreuve. Heureux comme un pape !
Catégorie 250 Fox Raceway : Hunter Lawrence au rendez-vous
Favori d’un championnat à priori assez ouvert derrière lui, Hunter Lawrence a posé les bases avec cette belle victoire. Pourtant, ce n’était pas gagné, avec un départ plus que moyen en première manche. Le grand frère a fait preuve d’une maturité digne de son statut en remontant un à un ses adversaires jusqu’à la troisième place, pas si loin du deuxième Maximus Vohland, avant de disparaître devant après son holeshot dans la deuxième. Le tout sans plus donner l’impression de forcer que son petit frère. Les frères Lawrence s’offrent ainsi un nouveau record en remportant chacun cette ouverture de Fox Raceway, et ils porteront tous les deux la plaque rouge la semaine prochaine, pendant que les parents vont s’acheter une nouvelle compteuse à billets, la précédente ayant rendu l’âme après la saison SX…
Déjà brillant en SX, Haiden Deegan commence de fort belle manière cette saison d’Outdoor avec déjà un podium, signe des progrès réalisés par rapport à l’an dernier. Bien parti dans la première manche, il était en bagarre devant avant de chuter et de repartir loin, pour finalement prendre une belle sixième place. Et quelle deuxième manche ! Longtemps derrière Tom Vialle, il a profité des retardataires pour passer le Français, et n’a pas craqué au physique en fin de manche pour s’offrir une belle deuxième place. Meilleur pilote Star Racing, deuxième du provisoire, Haiden apprend vite, même s’il flirte quand même régulièrement avec les limites…
On a eu droit à la vraie expérience RJ Hampshire sur cette ouverture de Fox Raceway. Bien parti en première manche, le pilote Husqvarna a bataillé avec Jo Shimoda avant de passer en tête, puis perdre l’avant, histoire de… Avant de finalement s’envoler devant une que Jo est tombé, et gagner facilement la manche. Par contre, la deuxième a été plus compliquée… Moyennement parti, il est tombé dès la deuxième virage, avant de se lancer dans une folle remontée, avec deux nouvelles chutes à la clé, mais aussi un dépassement décisif dans le dernier tour qui lui permet de monter sur le podium… S’il paraît une fois encore trop « sauvage » pour jouer le championnat, RJ est sans aucun doute un des seuls capables de jouer devant avec Hunter en vitesse pure, en attendant que les autres se réveillent. Dommage qu’il ne parvienne pas à minimiser au moins un peu ses erreurs. Mais que voulez-vous, un léopard ne change pas de tâches…
Après les essais, il y avait de quoi être inquiet pour Tom Vialle. Seizième seulement des chronos après une grosse chute pendant laquelle il s’est fait mal à la jambe, Tom a pourtant réussi à partir devant en première manche, et a y rester un moment avant de baisser de rythme pour terminer septième. En cause, une fourche qui n’allait pas. Une nouvelle fois bien sorti dans la deuxième, le double champion du monde a cette fois montrer de quoi il était capable avec une fourche mieux réglée. Pas si loin d’Hunter Lawrence pendant un bon moment, il a ensuite perdu sa deuxième place au profit du jeune Deegan, mais monte tout de même sur le podium de la manche et termine quatrième du général. Pas si mal pour une première en Outdoor, avec une jambe qui fait mal et un rhume qui l’empêchait de respirer correctement. Avec quelques courses de plus dans les jambes, Tom pourrait bien jouer le podium à chaque course et pourquoi pas la victoire. Une première très rassurante, en tout cas, qui, comme Dylan, devrait lui donner confiance pour la suite du championnat.
C’est tout le contraire pour Justin Cooper, qui est pourtant arrivé avec un maximum d’entraînement à Fox Raceway. Meilleur temps des qualifications, on pensait le voir jouer avec Hunter Lawrence, mais le pilote Star Racing n’a pas vraiment impressionné, malgré une belle fin de deuxième manche. Lui va devoir faire mieux, compte-tenu de son statut de favori.
Maximus Vohland est toujours très bon à Fox Raceway, et l’a prouvé encore une fois samedi. Beau deuxième en première manche, il était parti pour jouer le podium dans la deuxième malgré une chute au départ quand il s’est accroché avec un retardataire et termine finalement neuvième. On attendra d’être sur un autre terrain pour juger de ses progrès, mais le jeune pilote KTM avait la vitesse ici, c’est une certitude, avec en plus un style de pilotage aussi technique qu’agréable à regarder. A suivre.
Jo Shimoda était rapide et a même mené quelques tours en première manche, mais le Japonais a trop goûté la terre de Fox Raceway pour espérer mieux.
Le reste du plateau a fait preuve de l’irrégularité qui est la marque de fabrique de cette catégorie. Guillem Farrès, l’Espagnol de chez Star Racing, a réalisé une très belle deuxième manche avec un top 5 à la clé. Chance Hymas a été transparent en première manche, avant de longtemps roulé devant dans la deuxième. Mumford, Di Francesco et Kitchen ont eu eux aussi leurs bons moments mais n’ont pas réussi à scorer deux solides manches… Enfin, journée catastrophe pour Jeremy Martin, qui a passé son temps par terre et signe un 16/19 bien loin de ses ambitions…
Revanche dès ce samedi, toujours en Californie, avec le round 2 d’Hangtown. Vivement !
Par Rich’.