L’unique représentant britannique en MXGP et dernier vainqueur du Grand Prix, Ben Watson, est sorti du cycle intense résultats/usine/contrat à la fin de l’année 2022 pour retrouver le goût de la course et le sourire, après deux premières saisons frustrantes dans la catégorie MXGP. Considéré comme le prochain grand espoir du motocross britannique (avec son frère aîné Nathan) quand il était plus jeune, il a immédiatement marqué son empreinte en EMX250 avec des victoires et un potentiel évident à l’âge de 15 ans. Ben a perdu l’année 2016 à cause d’une grave fracture du pied, mais il a ensuite progressé en MX2 au point de remporter deux Grands Prix et de se classer parmi les cinq premiers mondiaux avec une Yamaha d’usine, aux côtés de Jago Geerts.
Éjecté de l’équipe Monster Energy pour laisser la place à Maxime Renaux, Ben Watson a connu une première campagne MXGP typique d’un rookie : des signes prometteurs, une bonne vitesse, mais aussi des raisons de douter de soi. À un moment où un pilote en formation a besoin d’être soutenu et rassuré, il a été écarté de Yamaha et a opté pour une Kawasaki d’usine pour la première année du team IceOne en vert, mais le pilote vedette (et l’ami et ancien partenaire d’entraînement de Watson) Romain Febvre a raté la première moitié de 2022 en raison d’une jambe cassée subie au SX de Paris et Ben Watson a dû assumer seul le statut de pilote officiel Kawasaki.
Malgré une collaboration positive avec l’entraîneur Kevin Strijbos, Ben Watson n’a pas réussi à trouver la vitesse nécessaire pour obtenir des résultats et satisfaire aux exigences de l’équipe IceOne. Une chance de repartir à zéro s’est présentée avec une offre du constructeur italien Beta, une entreprise avec plus de 100 ans d’histoire qui s’est lancée dans le MXGP tout récemment. Une nouvelle équipe, une nouvelle moto, un nouveau projet et de nouveaux objectifs : Beta semblait être l’occasion idéale pour Watson de redécouvrir sa passion pour le motocross. Après avoir testé la Beta 450 RX et avoir été agréablement surpris par sa maniabilité, il reste à améliorer la machine pour les départs, le principal point faible pour le moment.
Un grand changement cette année : es-tu satisfait des performances et qu’est-ce qui peut être amélioré ?
Ben Watson : Après la saison dernière, je voulais simplement m’améliorer sur tous les plans. C’était mon seul objectif. Non seulement ce que je faisais sur la moto, mais aussi tout ce qui m’entourait. J’étais vraiment déprimé l’année dernière. Je ne dirais pas que je n’aimais plus ce sport, mais ma motivation avait baissé parce que je n’en profitais plus. Je voulais simplement rejoindre une équipe à l’atmosphère détendue, avec un sentiment de famille, où je pourrais à nouveau prendre du plaisir à rouler. Je pense que mes résultats suivront. Je suis donc très heureux et j’aime la direction que prend l’équipe. Lorsque la saison est aussi longue, il faut l’apprécier et avoir envie de continuer et de s’améliorer. je veux me battre jusqu’à la fin. J’ai obtenu de meilleurs résultats par le passé, c’est vrai, mais pour l’instant, je me développe et je développe une moto. Tout est nouveau pour moi et j’aime ce processus.
Tu as fait partie d’une équipe britannique, d’une équipe belge, d’une équipe hybride néerlandaise/belge et maintenant italienne. Que penses-tu du changement de culture ?
Ben Watson : Il y en a un gros ! Ici, je trouve qu’il n’y a pas vraiment de plan, plutôt une idée ! Je suis passé d’une organisation très stricte et réglementée à une atmosphère détendue et décontractée. D’une certaine manière, c’est une bonne chose et d’une autre, c’est un peu difficile… Mais je préfère ça parce que ça permet de relâcher la pression. Des fois, on un ordre du jour, puis il est chamboulé pour une raison ou pour une autre ! Ce n’est pas grave, c’est juste la façon italienne de profiter de chaque instant et d’improviser. C’est assez décontracté.
C’est un peu différent du travail avec Jacky Vimond et de l’entraînement avec Romain Febvre…
Ben Watson : Oui, et j’ai toujours travaillé dans des équipes où il y avait un programme à suivre. Je devais rouler à certains endroits et à certains moments de la semaine. Aujourd’hui, j’ai beaucoup plus de responsabilités et je roule quand je veux, et avec mon entraînement physique, je me base sur ce que je ressens. Je veux dire que cela implique un autre type de pression parce que tu poses naturellement des questions à ton entraîneur. ” Est-ce que je n’en ai pas fait assez ? ” ou ” est-ce que j’ai fait ce qui est bon pour moi en ce moment ? ” Alors que lorsque tu travailles avec quelqu’un comme Jacky, tu mets toute ta confiance dans son programme et tu te contentes contentez de le suivre. C’est ce que j’ai fait en 2018 et 2019 : j’ai suivi, étape par étape, les instructions que quelqu’un d’autre avait pour moi. En 2022, il y avait aussi l’entraînement physique et la partie moto. J’ai suivi le plan, mais cela n’a pas fonctionné pour moi et je m’en suis voulu. Pendant l’intersaison, je suis rentré chez moi et je n’ai contacté personne. Je n’avais pas envie de rouler. Je suis parti en vacances et c’est tout. J’ai ensuite reçu un appel de l’équipe : ils m’ont demandé de venir tester la Beta et d’expliquer comment le projet fonctionnerait et comment il était encore en cours de développement. Je me suis dit que cela pourrait me convenir. À mon retour, j’ai fait le test et nous en sommes là aujourd’hui.
Tu avais besoin de te redécouvrir ?
Ben Watson : A 100%. L’année dernière, je participais à des courses et je me demandais ce que je faisais là ! Je voulais être à la maison avec mes amis. Je me disais que la vie était courte. On me disait tout le temps ce que je devais faire, ça ne marchait pas et j’avais envie de m’évader. Les vacances que j’ai eues ont duré environ dix à onze semaines sans faire de moto. J’ai fait une grande remise à zéro et cela m’a fait du bien.
Où en est la moto ? Est-elle à la limite ou y a-t-il encore beaucoup à faire ?
Ben Watson : Honnêtement, le châssis et les suspensions je apprécie vraiment, mais ce qui nous pose problème en ce moment, c’est la puissance. En MXGP, les motos sont maintenant très rapides. J’ai l’impression de pouvoir rouler à une bonne vitesse, mais il y a des endroits, comme sur une piste collante ou du sable profond, où j’ai l’impression qu’il m’en faudrait un peu plus. Beta le sait et travaille d’arrache-pied sur ce point. Nous avons quelques nouveautés à essayer.
Tu as manqué de régularité depuis ton arrivée en MXGP. Cela faisait-il partie des choses que tu voulais corriger avec cette remise à zéro ?
Ben Watson : Oui et non. L’année dernière, j’ai fait une 4e manche et une 6e, et j’ai bien roulé à certains moments, mais ma moyenne se situait autour de la 13e place. Plutôt que de regarder les chiffres et les moyennes, j’ai cherché à savoir ce que je faisais et comment plutôt que ce que le papier indiquait. Par le passé, j’ai connu des périodes de hauts et de bas, c’est pourquoi je me suis concentrée sur le plaisir et l’évolution de la situation. Je n’ai rien fait d’exceptionnel depuis le début de l’année, mais la régularité est un peu meilleure, autour du top 10. La saison est longue, mais je veux juste continuer à travailler.
Tu sens donc que “la flamme” revient ou qu’elle est de nouveau présente ?
Ben Watson : Oui, c’est sûr. Lorsque tu fais quelques top 10 et que tu peux voir les cinq premiers, c’est là que tu commences vraiment à en vouloir plus. Pour en arriver là, je dois construire les fondations et l’une d’entre elles est d’être heureux d’être là où je suis, d’avoir envie d’être sur le circuit et de me battre. Pour moi, cette saison a été l’une des plus agréables jusqu’à présent et même si je n’ai pas été proche de monter sur les podiums comme je l’ai fait par le passé, ça ne fait pas tout. D’accord, les résultats sur le papier sont ce pour quoi nous travaillons, mais j’essaie d’assembler les pièces du puzzle pour y parvenir. J’ai un objectif à plus long terme, celui de redevenir moi-même.
La Grande-Bretagne en MXGP : la situation actuelle est critique, car il n’y a pratiquement personne qui puisse être compétitif en Grand Prix. Cela joue-t-il en ta faveur ? Ou est-ce que cela crée une situation de pression ?
Ben Watson : Cela joue en ma faveur à certains égards, mais pas à d’autres. Je suis actuellement le dernier pilote britannique à avoir remporté un Grand Prix, et quand on regarde derrière, on se demande qui peut bien être le prochain ! Je serais ravi s’il y avait beaucoup plus de pilotes en lice, mais je ne passe pas assez de temps au Royaume-Uni pour pouvoir juger de ce qui s’y passe. Je pense que certains doivent s’ouvrir et être prêts à venir rouler l’EMX et à se battre pour se qualifier pour s’améliorer. Tu étais là pendant toutes mes expériences européennes et je me suis rendu à une course avec mon frère et mes parents dans une camionnette et je pense que je me suis qualifié pour seulement deux courses alors que Nathan s’est qualifié pour toutes : c’est comme ça que tout commence. Nous savions que je n’étais probablement pas prêt ou pas assez rapide, mais c’était les étapes à franchir pour atteindre les Grands Prix et arriver à une position où tu peux quitter la maison pour essayer de réussir. Parfois, j’ai l’impression qu’il y a tellement de courses au Royaume-Uni ; il y a cinq championnats auxquels participent la plupart des meilleurs pilotes et encore plus chez les amateurs. Les gens doivent être prêts à prendre plus de risques pour atteindre le niveau supérieur et venir en Europe.
Par Adam Wheeler/OTOR, adaptation Rich’.